노동권 존중과 ESG 평가의 상관관계

기업의 지속가능성이 단순히 환경 보호나 지배구조 개선에 국한되지 않고, 노동권 존중이라는 근본적인 사회적 책임으로 확장되고 있다. 특히 글로벌 ESG 평가기관들은 기업의 인권 감수성, 근로환경 개선 노력, 안전한 노동 환경 조성 여부 등을 ‘사회(Social)’ 항목의 핵심 지표로 삼아 분석하고 있다. 이는 더 이상 ‘임직원을 위한 복지’가 단순한 선택이 아니라, 투자자와 이해관계자에게 신뢰를 주는 기업가치 창출의 전제 조건으로 인식되고 있음을 의미한다. 최근 들어 노동권 침해와 관련한 논란은 브랜드 평판 하락뿐 아니라, 투자 철회, ESG 등급 강등 등 재무적 리스크로 이어지는 사례가 급증하고 있다. 반면, 노동자 권리를 제도적으로 보호하고, 다양성과 포용을 실현한 기업들은 장기적으로 더 높은 ESG 평가와 긍정적인 투자 유치를 경험하고 있다. 이는 단순히 도덕적 당위의 차원이 아니라, 노동 환경이 곧 기업의 지속가능성과 직접 연결되는 구조로 해석할 수 있다. 이 글에서는 기업의 노동권 존중 노력이 ESG 평가에 어떻게 반영되는지를 구체적으로 살펴보고, 건강한 노동 환경을 구축한 기업이 시장에서 어떤 경쟁우위를 확보하는지를 실제 사례를 중심으로 조명한다. 이를 통해 '사람 중심 경영'이 ESG의 핵심 축으로 부상하는 배경과 의미를 보다 깊이 있게 이해해보고자 한다.

 

노동권 존중과 ESG 평가의 상관관계

노동권 보호의 지표화: ESG 평가에서 ‘S’ 항목의 구체적 반영 방식

ESG 평가 항목 중 '사회(Social)' 부문은 오랜 시간 상대적으로 주목도가 낮았지만, 최근 노동권과 인권 문제가 글로벌 공급망 전반에서 부각되면서 핵심적인 평가 기준으로 떠올랐다. 특히 평가기관들은 노동권 관련 지표를 보다 정교하게 분석하며, 단순한 근로계약의 유무를 넘어 노동시간 준수, 임금 격차 해소, 직장 내 괴롭힘 방지, 노동조합 활동 보장 여부 등을 종합적으로 측정한다. 이는 기업의 정책적 선언이 아닌, 실제 실행 여부와 그 결과를 반영한다는 점에서 더욱 중요하다. 예를 들어, 일부 글로벌 ESG 평가기관은 기업의 연간 지속가능성 보고서를 기반으로, 정규직과 비정규직 간의 처우 차이, 여성 및 소수자 채용 비율, 안전사고 발생률 등을 비교 지표로 삼는다. 또한 하청·위탁 근로자에 대한 보호 수준까지도 평가 범위에 포함되며, 단순히 본사 차원의 대응만으로는 높은 등급을 얻기 어려운 구조로 발전하고 있다. 이러한 정량적·정성적 지표는 ESG 등급뿐 아니라 투자자들의 책임투자 판단에도 직접적인 영향을 준다. 결국 노동권 보호는 더 이상 내부 HR정책의 영역에 머무르지 않고, 기업의 경영 전략과 투자 유치 역량을 가늠하는 글로벌 기준으로 자리매김하고 있다. 이를 소홀히 할 경우 ESG 점수 하락뿐 아니라 국제적 평판 리스크까지 발생할 수 있으며, 반대로 선제적 대응과 개선을 실현한 기업은 장기적인 평판 자산과 투자 안정성을 확보하게 된다. 

최근 ESG 경영이 보편화되면서 ‘E(환경)’와 ‘G(지배구조)’ 중심의 평가 틀에서 ‘S(사회)’ 요소, 특히 노동권 보호에 대한 중요성이 빠르게 부각되고 있다. 과거에는 기업이 환경경영을 얼마나 실천했는지, 또는 이사회 구성의 투명성이 어떤지를 중점적으로 평가했다면, 이제는 노동자의 권익 보장 여부와 직장 내 인권 실현 정도가 ESG 점수의 핵심 기준 중 하나로 편입되고 있다. 이러한 변화는 단순한 선언이 아닌, 실제 데이터를 기반으로 정량적·정성적으로 측정되는 ‘지표화된 평가 방식’을 통해 본격화되고 있다. 먼저, 대표적인 국제 ESG 평가기관들은 노동권과 관련된 세부 항목을 다양하게 분류하여 평가하고 있다. 예를 들어, MSCI나 S&P Global에서는 산업재해 발생률, 이직률, 정규직 대비 비정규직 비율, 고용 다양성, 임금의 공정성, 노동조합 존재 여부, 직장 내 괴롭힘 방지 제도 유무 등 구체적인 기준을 설정해 기업 보고서와 실사를 기반으로 평가한다. 단순히 노동자를 채용했는지의 여부가 아니라, 노동자의 삶의 질을 기업이 어떻게 보장하고 있는지를 다층적으로 살펴보는 것이다. 특히 ‘직장 내 안전과 건강(Occupational Health & Safety)’은 최근 가장 중요하게 부각되는 지표 중 하나다. 산업재해가 반복되거나, 충분한 예방 시스템이 구축되지 않은 기업은 S점수에서 큰 감점을 받는다. 이에 따라 많은 글로벌 기업들은 자체 안전보건관리 체계를 강화하거나, 외부 전문기관의 인증을 통해 안정성을 확보하려는 움직임을 보이고 있다. 이처럼 노동 환경의 안전성 확보 여부는 더 이상 선택의 문제가 아니라 ESG 평가의 기본 요건으로 자리잡았다. 또한 최근에는 노동권 보호와 관련된 공급망 전반에 대한 책임(Responsible Supply Chain)까지 확대된 평가가 이루어지고 있다. 기업 본사 차원에서 아무리 모범적인 노동정책을 펴더라도, 협력사나 하청업체에서 아동노동, 강제노동, 장시간 근로 등의 문제가 발견된다면 ESG 평가 점수는 크게 하락한다. 이에 따라 기업들은 윤리적 공급망 실사를 수행하고, 납품업체의 노동권 기준 준수 여부를 모니터링하는 ESG 리스크 관리 체계를 구축하는 데 주력하고 있다.

노동권과 관련한 사회적 다양성과 포용성(Diversity & Inclusion) 항목도 주요한 지표로 평가되고 있다. 여성, 장애인, 소수민족 등 다양한 사회 집단이 채용, 승진, 리더십 구성 등에서 차별받지 않고 기회를 보장받고 있는지를 살펴보며, 특히 임원급 직책에 여성이나 소수자가 얼마나 포함되어 있는지까지 정량적으로 분석된다. 예컨대, 블룸버그 성평등지수(GEI)는 기업의 성별 다양성과 임금격차 해소 수준을 기준으로 공개 평가를 수행하며, 이는 기관투자자의 투자 판단에도 직접적으로 영향을 준다. 이러한 노동권 보호의 지표화는 단순한 보고서 작성 차원에서 끝나는 것이 아니다. **지속가능경영보고서(Sustainability Report)나 인권실사 보고서(Human Rights Due Diligence Report)**를 통해 구체적 성과를 공시하고, 외부의 감시와 피드백을 수용하는 체계를 갖춰야 한다. 최근에는 ESG 공시 의무화가 강화되면서, 기업들이 실제 데이터를 기반으로 노동 관련 리스크를 어떻게 파악하고 대응하고 있는지를 명확하게 공개할 것을 요구받고 있다. 요컨대, 노동권 보호는 이제 추상적 개념이 아니라 명확한 평가 지표로 수치화되고 있으며, 기업의 지속가능성에 대한 신뢰를 판단하는 핵심 기준으로 작동하고 있다. ESG 경영의 진정성을 담보하기 위해서는 노동자를 단순한 비용이 아닌, 기업가치를 창출하는 주체로 인식하고, 그들의 권리를 체계적으로 보장하는 문화와 시스템을 정착시켜야 한다. 이는 곧 기업이 ESG 평가에서 신뢰받고, 장기적 투자 대상으로 선택받는 가장 근본적인 전략이 될 것이다.

노동권 침해가 초래하는 ESG 리스크와 기업 평판의 붕괴

노동권은 인권의 핵심 축이며, 이를 침해하는 행위는 ESG 리스크 중에서도 가장 빠르고 파괴적으로 확산되는 평판 위기로 이어진다. 최근 몇 년간 글로벌 기업들이 하청 노동자 학대, 아동 노동, 직장 내 괴롭힘 등으로 인해 브랜드 이미지에 심각한 타격을 입고, 실제로 투자 철회와 매출 감소까지 경험한 사례가 늘고 있다. 이는 단순한 윤리적 비난을 넘어, 기업의 지속가능성에 구조적인 결함이 존재한다는 메시지를 시장에 던지는 결과로 이어진다. 특히 미디어와 시민단체의 모니터링 역량이 강화된 지금, 노동권 침해는 은폐가 불가능한 시대에 접어들었다. 소셜미디어를 통해 내부 고발이 실시간으로 확산되고, ESG 감시 플랫폼은 기업의 고용 관행을 지속적으로 기록·분석하여 공개한다. 그 결과, 기업은 단 한 번의 위법적 노동 관행이 폭로되더라도 수년간 쌓아온 ESG 점수를 단기간에 잃을 수 있다. 이는 투자자에게도 경고 신호가 되며, 자산운용사들이 ‘네거티브 스크리닝(부정적 선별)’을 통해 해당 기업을 포트폴리오에서 제외하는 원인이 된다. 또한 기업의 노동권 침해가 사회적 이슈로 확산될 경우, 단기적인 대응으로는 위기를 수습하기 어렵다. 공적인 사과와 제도 개선 선언 이후에도 신뢰 회복에는 오랜 시간이 걸리고, 그동안 발생하는 주가 하락이나 고객 이탈은 막대한 손실로 이어진다. 결국 노동권을 사전에 보호하고, 리스크를 예방하는 시스템을 구축하는 것이 ESG 평가를 안정적으로 유지하는 가장 효율적인 전략임을 보여준다. 노동권 침해는 단지 내부적인 윤리 문제에 그치지 않는다. 이는 ESG 관점에서 중대한 사회적 리스크(Social Risk)로 분류되며, 기업의 지속 가능성과 평판에 결정적인 타격을 입히는 사건으로 번지곤 한다. 과거에는 노동 환경이나 인권 문제가 기업 내부의 관리 사안으로 여겨졌지만, 오늘날 글로벌 사회에서는 그러한 인식이 급격히 바뀌고 있다. 특히 ESG 경영이 투자 기준과 소비자 행동에 직접적인 영향을 미치면서, 노동권 침해는 곧 기업 전반의 신뢰도를 무너뜨리는 파괴적 요소로 작용하게 된다. 첫 번째로, 노동권 침해는 기업의 투자 리스크를 크게 증가시킨다. 대형 기관투자자나 ESG 기반의 펀드들은 노동 인권이 반복적으로 침해된 기업을 투자 포트폴리오에서 제외하는 경우가 많다. 이는 단순한 윤리적 고려가 아니라, 실제로 노동 이슈가 발생한 기업의 주가가 장기적으로 하락세를 보인다는 분석에 기반을 두고 있다. 예를 들어, 한 다국적 패션 브랜드가 방글라데시 하청공장의 강제 노동 문제로 국제 언론에 보도된 후, 그 기업의 ESG 점수는 급격히 하락했고, 주요 투자기관들이 보유 지분을 대거 매각하면서 주가도 단기간에 크게 하락한 바 있다. 두 번째로, 노동권 침해는 소비자 불매 운동과 브랜드 이미지 하락을 유발하는 직접적 원인이 된다. 현대 소비자는 기업의 노동 환경에 대한 감시자로서의 역할을 자처하고 있으며, SNS를 통해 기업의 윤리적 과오를 빠르게 공유하고 행동으로 옮긴다. 특히 밀레니얼 세대와 Z세대는 제품의 품질뿐만 아니라 기업의 노동 정책, 다양성 정책, 포용성 여부에 민감하게 반응한다. 한편에서는 공급망 노동권 문제가 폭로되자 소비자 불매 운동이 SNS를 통해 급속히 확산되어, 브랜드 충성도가 높은 소비자층마저 이탈한 사례도 존재한다. 이처럼 노동권 침해는 단기간에 브랜드의 긍정적 이미지를 붕괴시키는 도화선이 될 수 있다. 세 번째로, 노동권 침해는 법적 분쟁 및 규제 강화의 대상이 되어 기업 운영에 직접적인 타격을 줄 수 있다. 예를 들어 유럽연합(EU)은 최근 기업에 공급망 내 인권 실사를 의무화하는 법안을 통과시켰고, 위반 시 상당한 수준의 과징금과 법적 책임을 부과할 수 있도록 하고 있다. 미국, 영국, 독일 등도 강제노동 및 아동노동 근절을 위해 수입 제한 조치까지 취하고 있으며, 해당 기업의 제품이나 서비스는 국제 시장에서 퇴출되는 상황에 놓일 수 있다. 이는 단순히 ESG 점수 하락에 그치지 않고, 직접적인 수익 손실과 글로벌 시장 철수 위기로 이어질 수 있는 위험이다. 마지막으로, 노동권 침해는 기업 내부의 신뢰 구조마저 붕괴시킨다. 노동자가 자신의 권리를 침해당하고 있다고 느낄 경우, 이는 낮은 생산성과 높은 이직률, 노사 갈등의 심화로 이어진다. 이러한 분위기는 곧 기업의 조직문화와 운영 효율성을 약화시키고, 장기적으로는 핵심 인재 확보에도 부정적인 영향을 미친다. 반대로, 노동권이 존중되는 조직은 높은 직무 만족도와 안정적인 근속률을 바탕으로 더 지속 가능한 경영이 가능하다는 것이 여러 연구에서도 밝혀지고 있다. 결국 노동권 침해는 ESG의 'S' 항목을 훼손할 뿐 아니라, 기업 전체의 지속가능성과 평판, 재무 안정성에 걸쳐 다차원적 리스크를 발생시킨다. 그 리스크는 예측 가능한 경영 리스크가 아닌, 언제든지 터질 수 있는 잠재적 위기요소(latent risk)로 기능한다. 따라서 기업은 노동권을 단순한 복지 수준의 문제가 아닌, 전략적 ESG 핵심 리스크로 인식하고 선제적으로 대응하는 체계를 갖추어야 한다. 윤리적 기준을 준수하는 것만으로도 이미 기업은 장기적 경쟁력을 확보하는 토대를 마련할 수 있다.

 

노동권 기반 ESG 전략이 기업 경쟁력으로 전환되는 조건

노동권 존중은 단순한 윤리적 이상이 아니라, 기업의 지속가능성을 실현하는 가장 현실적인 수단이 되고 있다. 특히 MZ세대 노동자와 소비자는 기업이 단순히 친환경적이거나 투명한 지배구조를 갖췄는지를 넘어, 노동자와의 관계에서 얼마나 공정하고 수평적인 문화를 구축하고 있는지를 중시한다. 이러한 사회적 분위기 속에서 노동권을 중심에 둔 ESG 전략은 기업의 고용 브랜딩, 고객 충성도, 파트너십 형성 등 다방면에서 실질적 경쟁력으로 작용한다. 실제로 일부 글로벌 선도기업은 노동권 강화를 핵심 전략으로 내세우며, 포용적 채용 확대, 유연한 근무제 도입, 내부 고충처리기구 강화 등을 통해 내부 만족도를 극대화하고 있다. 그 결과, 이직률 감소와 조직 충성도 향상이라는 인적 자원 성과를 얻는 동시에, 외부 이해관계자로부터 ‘사람을 존중하는 기업’이라는 이미지를 획득한다. 이는 자연스럽게 ESG 등급 상승과 투자자의 신뢰 확보로 이어지는 선순환 구조를 만든다. 또한, 노동권을 존중하는 기업은 위기 상황에서도 빠르게 조직을 안정시키고, 공동체와 협력하는 유연성을 확보할 수 있다. 팬데믹이나 경기 침체와 같은 외부 충격 속에서도 노동자와의 신뢰 관계가 유지되면, 조직은 빠르게 회복하며 지속 가능한 성장을 도모할 수 있다. 요컨대, 노동권 존중은 단기적인 비용이 아닌, 중장기적으로 기업을 지탱하는 핵심 자산이자 ESG 전략의 중심축이라 할 수 있다.

기업이 ESG 전략을 수립함에 있어 노동권을 중심축으로 삼는 것은 단순한 윤리적 선택이 아니라, 장기적인 사업성과와 연결되는 전략적 판단이다. 그러나 모든 노동권 중심 전략이 자동적으로 경쟁력으로 이어지는 것은 아니다. 노동권 기반의 ESG 전략이 실제로 기업 경쟁력으로 전환되기 위해서는 몇 가지 중요한 조건이 충족되어야 하며, 그 조건은 실행력, 투명성, 이해관계자와의 연계성이라는 세 가지 축을 중심으로 설명할 수 있다. 첫째, 전사적 실행력이 뒷받침되어야 한다. 이는 경영진의 선언적 메시지에 그치지 않고, 조직 전반에 걸쳐 노동권을 존중하는 문화가 실제 운영 방식에 내재화되어야 함을 뜻한다. 예컨대 공정한 임금 구조, 성별 및 연령에 따른 차별 없는 승진 기회, 안전한 작업 환경 확보, 노동조합의 조직 활동 보장 등이 정책적으로 정립되어야 한다. 특히 글로벌 공급망을 가진 대기업의 경우, 본사뿐 아니라 해외 하청업체나 협력사의 노동 환경까지도 감독할 수 있는 지속 가능한 가치사슬 관리 체계가 필요하다. 이를 통해 노동권 기반의 ESG 전략은 구호가 아닌, 실질적 관리체계로 기능하며 조직 전반에 경쟁력을 부여하게 된다. 둘째, 노동권 정보의 투명한 공개와 데이터 기반 평가 체계가 마련되어야 한다. 경쟁력 있는 ESG 전략은 언제나 ‘측정 가능한 목표’와 ‘공개 가능한 결과’를 동반한다. 즉, 노동자 복지 향상, 근로시간 단축, 안전사고 감소 등의 구체적 지표를 설정하고, 이를 정기적으로 외부에 공개함으로써 이해관계자에게 진정성을 증명할 수 있어야 한다. 이러한 투명성은 투자자에게는 책임 있는 기업이라는 신호로 작용하고, 소비자에게는 브랜드 충성도를 높이는 요인으로 기능한다. 또한, 외부 평가 기관이나 지속가능성 지수(예: MSCI ESG Ratings, FTSE4Good 등)에서도 정량 데이터를 기반으로 평가하기 때문에, 기업의 노동 관련 성과가 체계적으로 공개되면 ESG 평가지표 상위권에 진입할 가능성도 높아진다. 이는 결국 자본 유입, 브랜드 가치 상승, 우수 인재 유치 등 직접적인 경쟁력 향상으로 연결된다. 셋째, 이해관계자와의 전략적 연계가 중요하다. 노동권 중심의 ESG 전략은 기업 내부에 머무르지 않고, 외부 이해관계자와의 연대 속에서 더욱 강력한 실행력을 갖는다. 노동조합, 지역사회, 정부 기관, 시민단체 등과의 열린 소통 채널을 확보하고, 정책 수립 및 현장 개선 과정에 그들의 의견을 반영하는 방식은 갈등을 최소화하고 공동의 가치를 창출하는 효과를 낸다. 예를 들어, 지역 사회의 여성 노동자 고용 확대나 청년 일자리 프로그램과 같은 프로젝트는 노동권 강화를 기반으로 하면서도 기업의 사회적 이미지 향상과 지역 밀착 경영 효과까지 거둘 수 있다. 이는 궁극적으로 기업의 지속가능성과 사회적 수용성(license to operate)을 동시에 강화하는 결과를 낳는다. 또한, 노동권 기반 ESG 전략이 경쟁력으로 작용하는 데에는 시대적 배경도 결정적인 요소다. 기후위기, 인플레이션, 기술 자동화 등 글로벌 불확실성이 커지는 가운데, 기업은 ‘사람 중심 경영’을 통해 지속 가능한 조직 체계를 만들어야만 생존할 수 있다. 이런 흐름 속에서 노동권은 더 이상 비용이 아니라, 위기 회복력(resilience)을 높이는 전략 자산으로 인식되고 있다. 특히 팬데믹 이후 전 세계적으로 근로자 복지와 직장 내 안전, 정신 건강 등의 이슈가 부각되면서, 기업이 이를 선제적으로 개선한 경우 실제로 생산성, 고객 신뢰, 투자 매력도 측면에서 우위를 점했다는 다양한 연구 결과도 있다. 결론적으로, 노동권을 중심에 둔 ESG 전략이 기업 경쟁력으로 전환되기 위해서는 실행-측정-공개-협력이라는 네 가지 프로세스가 유기적으로 작동해야 한다. 이 전략은 단지 평판 리스크를 관리하기 위한 도구가 아니라, 근본적으로 기업을 더 건강하고 지속 가능한 방향으로 이끄는 원동력이 된다. 노동권을 존중하는 기업은 내부적으로는 충성도 높은 인재를 확보하고, 외부적으로는 이해관계자의 지지를 받으며 시장에서의 신뢰를 얻는다. 결국 노동권 중심의 ESG 전략은 오늘날 가장 진보된 기업 경쟁력의 형태라 할 수 있다.